先是曹操起兵许昌，一路东进，后至汝南境内，兵分两路。
一路他亲自领军，攻强县、召陵、征羌直杀平舆；
另一路以夏侯惇领军，朝东南方向取西平、吴房，顺水而下，自取上蔡。
与演义不同，夏侯惇远在初平四年就被流矢所伤，瞎了一只眼睛。
但因为秦瑱的到来，反倒保住了夏侯惇的眼睛。
故此时夏侯惇并非独眼龙，也不再是那个运输大队长。
就如刘备分兵必以关羽领军一般，老曹分兵一般都是夏侯惇领军。
两军杀入汝南境内，袁术不得不被动收缩防线。
开始时袁术还在积极交战，以张勋为将，率梁纲、李丰等将分兵汝阳前去抵御。
不想却被郭嘉看到了机会，建议曹操让夏侯渊突袭南顿，截断张勋后路。
张勋见此，心知南顿一破，汝阳难以为继，自是回军救援。
可这正中郭嘉之计，他刚一回军，汝阳便被夺取，张勋也被急行军而来的曹操击败。
两万大军损失过半，大将梁纲被曹仁斩于马下。
张勋兵败之后，无奈只得退回平舆城内。
经此一战，袁术是被打怕了，只得分兵驻守上蔡，一边防备夏侯惇兵马，一边等待曹操亲临。
结果还未与曹操对峙，便听一哨骑来报，说是孙策渡江北上正在进攻九江南部诸县；
吕布从东边而至，自取钟离；陈瑀西进，似有进军广陵之意；刘备自相县南下，一路经谷阳南下，正朝寿春杀来。
袁术闻言大惊，急忙众文武道：
“今敌军五路齐攻，我军腹背受敌，如之奈何？”
众文武听此，自是惊惧不已。
别看袁术的地盘富庶，但实际上没几个郡！
尤其是孙策反叛之后，也就广陵、庐江、九江、汝南四郡而已。
现在曹操取汝南，其他三家攻九江，就连陈瑀都在进发广陵。
算来算去只有庐江还未有战事！
惊惧之中，杨弘急忙出列道：
“陛下，今水旱其至，淮南少食，曹军东进，又烦兵事，不若遣一上将于此抵御，主公渡淮东去，一则坚守寿春，防备那三家兵马，二则暂避曹操锋芒。”
“待彼兵粮尽，必然生变，我军可再图大事！”
袁术听此，自是一阵意动，而原本历程中这也是袁术的选择。
可此时，袁术还未同意，阎象便站出来反驳道：
“陛下，现在曹操来势汹汹，岂能轻退？”
“其以天子诏号令四家攻淮南，便是让我军自顾不暇，现在若退，正中敌军算计！”
他身为智谋之士，自能看出郭嘉谋划。
“为今之势，曹操来此甚急，定是想要速攻！”
“今夏已至，淮南却未大雨，旱情已显，我军缺粮，曹军定然缺粮！”
“他从许昌出兵八万之多，押送军粮都得数万民夫，如此消耗，对我军有利，对曹军无利，只需坚守两月，秋收一至，曹军必退！”
“陛下如今亲征于此，三军皆以陛下为尊。”
“陛下若去，我军必乱，曹操一旦趁势进攻，我军断难抵挡。”
“若挡不住曹军，丢了汝南，即便渡淮而去，若曹军不退，我军何以为继！”
他反驳的理由也很简单，现在你是天子，又是主帅，你先跑了，谁能稳住大局？
现在淮南大旱，丢了淮南你还有汝南，丢了汝南，淮南又有大旱，人家再追上来，你拿什么打？
袁术听之，自是一阵纠结，抚须沉吟道：
“可现在吕布等人三路进军，朕若不回淮南，淮南如何能守？”
“众臣家小、我军钱粮皆在寿春，寿春被围，军心定然涣散！”
阎象一听，就知道袁术是害怕自己老巢被攻陷，当即拱手道：
“如今四家齐至，沛国又被占据，寿春之地已处前线，不可为都，可趁敌军未至，将众臣家小、皇宫府库钱财移至新蔡！”
“另发书纪灵，死守寿春，同时调令庐江、广陵等守军增援九江，陛下亲守平舆！”
“如此两面坚守，至多两月，敌军必退！”
听得这话，袁术也知寿春恐怕守不住，当下便令人发书前往寿春，命令纪灵即刻迁都。
此书一路朝着寿春行来，纪灵得书之后，便招众人前来商议道：
“今陛下令我等遣人迁都，这府库之内钱粮众多，一时半刻难以迁走，如今敌军将至，我欲分兵半数沿路护卫，不知可否？”
他一说出这话，便见袁涣出列道：
“将军，我军城内仅有三万余兵马，那刘备、吕布、孙策三路前来，若我军大军动作，定然逃不过敌军探查！”
“与其分兵护卫，不如主动出击，孙策尚远，不足为虑，只刘备、吕布两家为患，可使一将往当涂、一将往阴陵驻守。”
“调兵马催民夫夜间运送物